Nuevas opciones para la segunda mitad de la vida

Nuevas opciones para la segunda mitad de la vida Por William A. Sadler, PhD Trabajo Social Hoy Vol. 10 Núm. 1 Pág. 32 El ciclo vital ha cambiado drásticamente durante el último siglo. Especialmente en sociedades desarrolladas como Estados Unidos, hemos experimentado una revolución en la longevidad. La esperanza de vida promedio en Estados Unidos ha aumentado al menos 30 años, de 47 en 1900 a más de 77 en el año 2000. De hecho, hemos recibido una bonificación de 30 años de vida. En algunos países, como Japón, la esperanza de vida promedio ronda los 85 años. En la mayoría de las sociedades modernas, esta cifra sigue aumentando. El grupo de mayor crecimiento en Estados Unidos actualmente es el de los centenarios, cuyas cifras han aumentado de 3000 en 1965 a más de 70 000 en el año 2000. Las previsiones del censo sugieren que el número de personas que vivirán hasta los 100 años alcanzará el millón en 2050. Además de que muchas personas viven mucho más tiempo, algunas han comenzado a transformar el proceso mismo del envejecimiento. ¿Qué significa ser viejo hoy en día? Hace tan solo 30 años, la visión convencional del envejecimiento se definía con palabras que empiezan por D: declive, degeneración, enfermedad, discapacidad, dependencia y decrepitud. Se consideraba que la vejez comenzaba a los 60 años y continuaba en constante declive. Pero los tiempos han cambiado a medida que comenzamos a observar una transformación en esta etapa de la vida. Todos hemos escuchado que los 60 son los nuevos 40 y los 70 los nuevos 50. Algunos adultos mayores están demostrando que ser mayor puede ser mucho más joven de lo que pensábamos. En contraste con las visiones convencionales sobre los adultos mayores, estamos aprendiendo sobre modelos alternativos, como el envejecimiento exitoso, el envejecimiento creativo, el envejecimiento vital y el envejecimiento saludable. La Conferencia Nacional sobre Envejecimiento Positivo en San Petersburgo, Florida, patrocinada por AARP y otras organizaciones, reúne a cientos de profesionales e investigadores para explorar nuevas opciones para el envejecimiento. El consenso, por supuesto, es que el envejecimiento ya no es lo que era. A medida que más personas mayores de 50 años adoptan estilos de vida muy diferentes a los que hemos visto en el pasado, la investigación ha ido descubriendo qué facilita este envejecimiento positivo. Como explicó el difunto psiquiatra Gene D. Cohen, MD, PhD, en los últimos 30 años hemos aprendido que el cerebro, en lugar de disminuir, puede aumentar sus neuronas y dendritas. Además, puede operar de forma más creativa y eficaz, utilizando simultáneamente los hemisferios derecho e izquierdo. Esta ganancia en capacidad cognitiva es un mecanismo que posibilita el cambio de rumbo creativo en las vidas de las personas a las que he seguido durante más de 20 años de estudios longitudinales. En mi libro The Third Age: Six Principles of Growth and Renewal After Forty (La tercera edad: seis principios de crecimiento y renovación después de los cuarenta) , describo a personas que han progresado después de los 50 en lugar de declinar. Sus vidas han estado marcadas por palabras con R: renovación, rejuvenecimiento, regeneración, reinvención, redescubrimiento y redirección. En mi libro Changing Course: Navigating Life After 50 (Cambiando de rumbo: navegando por la vida después de los 50 ), con el coautor James H. Krefft, PhD, me centro en personas que mantienen lo que yo llamo un segundo crecimiento hasta los 60 y 70 años. Estos pioneros en la frontera del envejecimiento positivo me han mostrado posibilidades, oportunidades y desafíos en un nuevo período intermedio de la vida. A este período lo llamo la tercera edad . En algunos países, este término se refiere básicamente a la edad de jubilación. Pero para mí, significa una era en el curso de la vida después de los 50, posible gracias a una bonificación de vida de 30 años. Representa un nuevo período intermedio con opción de realización, después de una segunda edad centrada en el logro y que precede a la cuarta edad, que es un período de culminación después de los 80 años. ¿Cómo pueden los ancianos experimentar la plenitud en la tercera edad? El mayor desafío que presenta la tercera edad reside en aprovechar el potencial creativo y establecer un nuevo rumbo: cambiar de rumbo. Tras más de 50 años de vida, hemos acumulado una reserva de experiencia, conocimiento, perspicacia y habilidades que constituyen la base de la creatividad y la sabiduría. Mis observaciones y experiencias han demostrado que las personas han experimentado la palabra "R" al aplicar lo que llamo los seis principios paradójicos del segundo crecimiento . El primer principio es la reflexión consciente y la asunción de riesgos. Estas personas han determinado hacia dónde quieren ir en sus vidas y qué es lo que realmente importa. Pero, tras reflexionar sobre sí mismas, aceptan los riesgos de hacer algo diferente para alcanzar un sueño. El segundo principio es el optimismo realista. Ambos principios se aplican a cuatro áreas de nuestra vida: una nueva identidad en la tercera edad, trabajo y ocio con sentido, mayor libertad y relaciones íntimas, y un mayor cuidado de los demás, de uno mismo, de la comunidad y del futuro. Aprovechamos nuestra creatividad para experimentar la plenitud aplicando estos principios para forjar un diseño de vida único después de los 50 años. En nuestro último libro, desarrollamos un modelo de planificación de la tercera edad, en el que esbozamos lecciones prácticas aprendidas de personas que demuestran los seis principios. Esta planificación es especialmente importante para quienes consideran lo que la jubilación significará para ellos personalmente. Al igual que muchos baby boomers, las personas de nuestro estudio han rechazado el modelo convencional de jubilación, que ha implicado no trabajar. Con una bonificación vitalicia de 30 años, la jubilación convencional es inapropiada. La planificación de la vida en la tercera edad requiere un nuevo enfoque en el desarrollo de una nueva identidad personal. En lugar de identificarse con roles y logros externos, las personas de nuestro estudio se preguntan: "¿En quién quiero convertirme ahora?". Un cirujano del grupo comenta: "He estado intentando ser el mejor médico posible. Sigo anhelando serlo, pero ahora me pregunto: '¿Cómo puedo convertirme en una persona completa?'". Esta nueva identidad exige redefinir el éxito. Como lo expresó una abogada: "Estoy en una búsqueda; ¿cómo puedo contribuir? ¿Qué legado puedo dejar?". Muchos han visto cómo sus nuevas identidades se centran en un sentido de propósito más profundo. Un exlíder empresarial señala: «Ahora veo que mi propósito es desarrollar mi potencial, convertirme en la persona que puedo ser y compartir». Estas personas han desarrollado una identidad más plena y rica que la que tenían en su segunda edad y, al hacerlo, han experimentado una mayor sensación de plenitud que la que conocían antes. El tercer principio, construir un nuevo sentido de identidad, se centra principalmente en el desarrollo personal, pero también implica la acción. Contrariamente a la visión convencional de la jubilación, estas personas han estado rediseñando sus actividades para adaptarse a un creciente sentido de identidad. Puede que hayan dejado sus trabajos, pero siguen comprometidos con iniciativas productivas y significativas. A estas las llamamos carreras profesionales de la tercera edad , que se configuran de forma muy diferente a las carreras profesionales de nuestra segunda edad. Mirando hacia adelante con entusiasmo Marc Freedman, MBA, en su último libro, Encore: Finding Work That Matters in the Second Half of Life , sugiere que las personas deberían rechazar la jubilación convencional y comprometerse a hacer una contribución personal significativa a través de lo que él llama carreras encore . Las personas en nuestros estudios han estado haciendo algo similar. La mayoría de los baby boomers elegirán seguir creciendo trabajando en nuevas formas, ya sea radicalmente diferente de sus carreras de segunda edad o un rediseño del trabajo que han estado haciendo durante años. Las personas en Changing Course a menudo han redefinido la jubilación como una graduación o un comienzo de algo nuevo y diferente, y eso incluye nuevas formas de trabajar. El término "portafolio de vida" nos pareció una forma gráfica de describir el proceso que hemos observado en estas personas creativas. Así como los artistas crean un portafolio incluyendo diversas formas y estilos artísticos, quienes participan en Changing Course han integrado sus valores, intereses, compromisos y actividades en su vida personal. Lo hemos denominado " portafolio de vida de la tercera edad" . Los componentes principales incluyen una nueva definición del trabajo y el ocio, pasiones y nuevas aventuras, relaciones personales, nuevos intereses y actividades, compromiso cívico y desarrollo personal, que incluye el aprendizaje, la atención médica y la espiritualidad. La mayoría de los estudios sobre envejecimiento positivo, centrados en las últimas décadas de la vida, ofrecen perspectivas sobre nuevas opciones para el envejecimiento. Sin embargo, mi investigación se ha centrado en el tercer cuarto del ciclo vital, la tercera edad. Quienes planificamos la tercera edad estamos descubriendo las opciones sustancialmente diferentes que existen después de los 50 años. Tomar las riendas de nuestras vidas en la tercera edad permite a los adultos mayores experimentar plenitud y sentar las bases para un envejecimiento positivo sin precedentes en la cuarta edad. — William A. Sadler, PhD, es un sociólogo y autor que ha estudiado a personas que rediseñan su tercera edad durante más de 20 años.